Encontrados en Etiopía los restos fósiles del Homo más antiguo

ENÉSIMAS NUEVAS
Alexis Pardillos
Fuente: Scientific American, Science

Hace ya 50 años que se habían encontrado en Tanzania los restos fosiles homínidos que hasta ahora se habían considerado los más antiguos del género homo. Fueron los denominados Olduvai Hominid nº7 por ser encontrados en la Garganta de Olduvai en Tanzania. Fue en 1964 y el promotor del hallazgo el paleoantropólogo Louis Leakey, quien, junto a sus colegas científicos, anunció en la revista Nature el descubrimiento de una nueva especie para el estudio de la evolución humana, el Homo habilis. Los restos óseos están compuestos por una mandíbula inferior, partes de un neurocráneo y huesos de las manos, y los expertos determinaron su datación en 1,8 millones de años. Nuevos estudios sobre aquellos huesos con las más avanzadas técnicas computerizadas ofrecen, en un estudio reciente publicado en la revista Nature, la posibilidad de situar aquella especie en hace unos 2,3 millones de años, medio millón de años antes de lo que se pensaba hasta ahora.

Ahora, además, se han publicado las conclusiones de otro hallazgo revolucionario, para rastrear más aquella evolución, esta vez realizado en Etiopia, el 29 de enero de 2013 por Chalachew Seyoum, joven etiope estudiante en la Universidad Estatal de Arizona (E.E.U.U.), el cual quedó literalmente pasmado al vislumbrar aquella oscura mandíbula asomando entre sedimentos de 2,8 millones de años. Los restos encontrados en Ledi-Geraru, la mitad izquierda de una mandíbula inferior y cinco dientes, pueden resultar tambien un eslabón clave en el esclarecimiento de la evolución de la especie humana.

 Los fósiles LD 350-1 de 2013.  Fotografía del estudio. William Kimbel

Con los descubrimientos que se tenían hasta el día hoy  la existencia del género humano no se extendía más allá de los 2,3 millones de años, fecha en la que se dataron los más antiguos restos de homo habilis descubiertos. Así, entre estos y los últimos australopithecus catalogados, como la ya universalmente famosa Lucy hallada también en Etiopia y cuya especie vivió hace en torno a unos 3,9 y 3 millones de años, había una brecha de aproximadamente 1 millón de años, tiempos sobre los que reinaba la más absoluta carencia de muestras fósiles.

El entorno donde se halló el fosil se encontraba en una zona de pastizales y arbustos, cerca de un escenario con bosques, rios y lagos, donde campaban a sus anchas hipopótamos y cocodrilos.

Los investigadores autores del estudio publicado este mes en la revista Science  procedentes de Etiopia, Reino Unido y Estados Unidos y liderados por  Brian Villmoare de la Universidad de Nevada, concluyeron que aquella especie, cuyo mandibular vestigio se denominó LD 350-1, surgió hace unos 2,8 millones de años, destacando las señales evolutivas del especimen, en el que se aprecian algunos rasgos primitivos del género australopiteco y  otros modernos del género homo. Es por esto que dicha especie ha quedado catalogada, por el momento, como indeterminada.

Sin duda alguna, a medida que trascurre el tiempo van surgiendo nuevos hallazgos y descubrimientos que poco a poco van desvelando la fantástica  historia  de esa especie que fue evolucionando y que hoy precisamente se pregunta qué pasó y cómo fueron los avatares de aquel largo y vital camino.