viernes, 15 de enero de 2016

Catalina, el cometa que se avecina

ENÉSIMAS NUEVAS
Alexis Pardillos
Fuente: NASANET, El Mundo

El cometa "Catalina" en octubre de 2015
Imagen: M.P. Mobberley
 
Comenzamos el año con un acontecimiento y efeméride de excepción, la visita de un emisario que viene del extremo más alejado de nuestro sistema solar. Se trata del cometa Catalina (C/2013 US10), un peculiar objeto cometario que, descubierto el 31 de octubre de 2013, viene surcando nuestro firmamento, dejando tras de sí un espectáculo de luz, energía y, lo que es más práctico e interesante, de información vital para el conocimiento de los orígenes de nuestro sistema estelar.
El Catalina, que alcanzó su distancia más cercana al Sol (perihelio) el 15 de noviembre del pasado año, aproximándose a nuestra estrella a unos 123 millones de kilómetros, desarrolla una órbita hiperbólica por lo que solo pasará una vez cerca del sol a lo largo de su indefinida existencia y, este 17 de enero próximo, alcanzará su máximo acercamiento a la Tierra o perigeo, pasando a unos 108 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Este tipo de cometas se catalogan como “no periódicos” y se les atribuye la letra  C en su nomenclatura técnica, tal y como es el caso.
El tamaño del cometa, que se estima en unos 10 kms. de diámetro, y las distancias establecidas, facilitarán una magnitud de observación en torno a +5 los próximos días, la suficiente como para poder ser observado a simple vista, aunque la evolución de la misma no es del todo precisa.
Ese día 17 de enero, ya muy próximo, el cometa se podrá localizar entre las estrellas de Mizar y Alkaid, en la inconfundible constelación de la Osa Mayor, unas horas antes del amanecer.
Los cometas son rocas con hielo y polvo que se trasladan por el sistema solar siguiendo escalofriantes órbitas de gran excentricidad que van más allá de las definidas por los propios planetas. Su origen se atribuye, principalmente,  a dos áreas del sistema solar, la Nube de Oort,  a aproximadamente un año luz de distancia de nuestra estrella y al cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno.
A medida que los cometas se acercan al sol, y debido al calentamiento de su composición, se va generando una coma o especie de atmósfera gaseosa a su alrededor y dos largas colas, manifestación de la sublimación de aquellos hielos y de la emanación de sus gases y sucio polvo. Mientras que la cola producida por la sublimación del hielo se emite en dirección contraria al sol, la de polvo adquiere una posición ligeramente diferente en función de la inercia orbital.
Habiendo abandonado la Nube de Oort, donde se gestó y por donde deambulaba lentamente hasta su precipitada salida hacia nuestro astro rey Sol por algún fenómeno violento extraordinario que cambió su órbita, es el primer conocimiento que se tiene de la existencia de este cometa y, una vez nos sobrepase, no volveremos a saber de él jamás, pues continuará su indefinido viaje más allá de los límites de nuestro sistema planetario,  hacia los confines de éste mágico, misterioso e infinitamente inmenso Universo del que formamos parte.
 
La Nube de Oort, que son los restos de la condensación de la original y primigenia nebulosa solar, alberga una inmensa concentración de cometas en el espacio más extremo  de nuestro sistema solar, pero sin abandonar completamente éste.
Así pues, nuestro sistema planetario se compone de dos partes bien diferenciadas, la más interior, que alberga la estrella y los planetas, y esta inmensa área, que envuelve, en la distancia, todo este maravilloso sistema de objetos cósmicos que giran en torno a nuestro sol.
 
Recorrido previsto del cometa Catalina en Diciembre´15 y Enero´16
 Fuente: Sky and Telescope
 
Si las condiciones atmosféricas lo permiten, podremos, desde España, observar este primer gran acontecimiento astronómico del año, que esperemos nos traiga, además de toda esa útil información para conocer un poco más el origen de nuestro sistema solar, luz, fuerza y armonía celestial para estos agitados y complicados tiempos que corren, aquí, en este pequeño,  alterado y ya herido planeta llamado Tierra.
 
¡ Que la fuerza cósmica del Catalina os acompañe !